云南是人類的起源地之一，開遠、祿豐臘瑪古猿和生活在距今170萬年前的元謀猿人，證明從猿到人的進化曾經在這里展開。元謀、滇池、洱海地區大量的從舊石器到新石器時代的文化遺址，證明云南進入了原始社會，并和內地有著密切的聯系。劍川海門口遺址說明早在公元前1100多年前，云南的部分地區已開始使用青銅器，生產力有了一定的發展，逐步跨進了階級社會的門檻。

    莊蹻入滇：公元前286年左右，楚將莊蹻奉命率軍溯沅江而上進入云南，征服了以“滇”為首的勞浸、“靡莫之屬”，統一了滇池地區，當了滇王。他們帶來了新的技術、文化，促進了云南的發展，滇池地區進入到奴隸社會。

　　秦開五尺道：公元前221年，秦始皇統一中國，在云南設置郡縣，開“五尺道”，從四川宜賓至云南曲靖附近，因路寬僅五尺，故稱“五尺道”。五尺道的開辟溝通了首都咸陽經四川與云南東部的聯系，并委派官吏入滇治理，使其成為秦帝國的組成部份。

    漢代-彩云南現,漢武開滇：公元前120年（元狩三年），漢武帝以夢中“彩云南現”、預示開拓“西南夷”的天降祥瑞，在長安城西南開鑿“昆明池”，“以習水戰”，準備出兵“西南夷”地區。這就是后來孫髯翁撰昆明大觀樓長聯中“漢習樓船” 的典故，也是歷代都城包括北京城“昆明池”的來歷。今天，“彩云南現”和“彩云之南”已經成為了概括云南省歷史文化和社會生活的特定名詞。漢武帝時設益州郡，東漢在今保山設永昌郡，對云南的統治進一步深入，我國在云南西部地區的疆域已大體奠定。
    秦漢時期的云南，青銅器廣泛應用，經濟有較大發展，江川李家山、晉寧石寨山出土的兩千多件青銅器、滇東北朱提（今昭通、魯甸一帶）、堂狼（今東川、會澤、巧家一帶）地區的銅、銀冶煉和制造，在全國享有盛譽，滇西地區的絲、麻、棉織品也較為發達，商業交換有較大發展，滇中、滇東北和滇西地區已經進入了奴隸社會。尤其是中國南方陸上絲綢之路的開通，促進了云南與東南亞、南亞的對外聯系。

　　魏晉南北朝時期-爨氏據滇：今云南、貴州和四川西南部被稱為“南中”。三國時南中部分奴隸主貴族據地自雄，諸葛亮為了“北伐中原”，親率大軍，5月渡瀘（今金沙江），平定南中，并調整郡縣建置，團結少數民族上層，發展云南經濟。西晉時云南改設中央直接統治的寧州，為當時全國十九州之一。這時云南廣泛使用鐵器，實行移民屯田，滇中、滇東北等地出現了新的封建生產關系的因素。南北朝時期云南在爨氏的統治下，與劉宋等封建小王朝維持著密切聯系，社會相對穩定，經濟文化相對發展，此后不僅“戶口殷實”，“收獲亦與中夏同”，而且留下了被譽為“神品”的《爨龍顏碑》（又稱“大爨”）和《爨寶子碑》（又稱“小爨”）。正是這一時期，各民族間的經濟文化交流不斷加強，形成了“西爨白蠻”、“漢裳蠻”、“松外蠻”、“洱河蠻”等白族、彝族諸民族先民。

　　南詔時期-唐標鐵柱：隋代消除割據勢力，云南重新置于中央政府的直接統治之下，唐初繼之，基本上恢復了漢晉時期的郡縣規模。公元707年，唐朝擊敗南侵洱海的吐蕃擴張勢力，立鐵柱以紀功，公元738年南詔在唐朝的幫助下統一了洱海地區，唐朝冊封波羅閣為“云南王”。南詔時期的疆域東接貴州，西抵伊洛瓦底江，南達西雙版納，北接大渡河；東南界今越南，西南界今緬甸；西北與吐蕃為鄰，東北與戎州（今宜賓）相望的廣闊疆域。南詔內修制度，筑拓東城（今昆明），建崇圣寺三塔，發展經濟，文化上積極學習先進的漢族文化，云南范圍內各地區、各民族間的經濟文化聯系空前加強。

    大理國時期-宋揮玉斧：公元879年鄭買嗣殺南詔王建“大長和” 。927年楊干貞建“大義寧”。公元937年，段思平聯絡三十七部滅大義寧國，建立“大理國”政權。大理國政權基本上承襲了南詔以來的疆界，行政區劃設有八府、四郡、三十七部，實行封建農奴制專政。大理國政權在云南的統治基本與中原的宋朝相始終。大理王向宋朝稱臣納貢，其首領先后被宋朝封為“云南八國郡王”、 “大理王”等，并成為南宋王朝抵御蒙古貴族西部戰線的助手。大理國政權始終保持著對宋王朝的臣屬關系。所謂“宋揮玉斧”棄云南于不顧的說法，并不符合歷史事實。

　　元代——元跨革囊：公元1253年，忽必烈率大軍乘革囊渡金沙入云南，滅大理國，1260年，設“大理國總管”。1274年，忽必烈選派富有才干的回回人賽典赤，來云南建立云南行省，任賽典赤為“云南行中書省平章政事”（相當于今省長），治中慶（今昆明）。云南行省下置路、府、州、縣，由行中書省直接委任官吏管理。云南行省的建立，使云南完全納入了元朝的統一治理范圍，開拓了云南歷史的新局面。從此，“云南”一名便正式作為行省一級的機構出現在歷史上。賽典赤在云南建“民屯”，修水利，興儒學，改善民族關系，云南政治穩定，經濟發展，農牧業逐步由粗放經營向精耕細作轉變，